L'ingénieur en anticorps
Pour sa thèse de doctorat, Jonathan Kiefer a fabriqué des anticorps qui aident le système de défense de l'organisme à lutter contre les cellules leucémiques. Gr?ce au Pioneer Fellowship de l'ETH Zurich, il souhaite désormais réaliser son rêve : continuer à développer ces molécules et les commercialiser en tant que thérapie.
La leucémie myélo?de aigu? (LMA) est un cancer du sang malin dans lequel les cellules souches du sang dans la moelle osseuse dégénèrent - et ne produisent plus qu'un nombre massif de globules immatures au lieu de cellules sanguines saines. "La méthode de guérison la plus efficace à l'heure actuelle est la transplantation de cellules souches du sang", explique Jonathan Kiefer, Pioneer-Fellow à l'ETH Zurich depuis le début de l'année.
Rendre le traitement accessible aux patients ?gés
Avant de pouvoir transplanter de nouvelles cellules souches à une personne, tout son système hématopo?étique doit être éliminé. Normalement, cela se fait par une chimiothérapie intensive. "Mais cette chimiothérapie est très toxique et a des effets secondaires importants", explique Kiefer. C'est pourquoi la transplantation de cellules souches n'est envisageable que pour une minorité de patients jeunes et à la santé robuste.
"Avec nos anticorps, nous voulons rendre la transplantation de cellules souches accessible à la majorité des patients ?gés", explique Kiefer. Avec des molécules con?ues - Kiefer parle de "construire des anticorps" - les chercheurs veulent guider le système immunitaire pour qu'il agisse contre les cellules leucémiques.
"Nous appelons nos anticorps bispécifiques parce qu'ils peuvent se fixer sur deux choses à la fois", explique Kiefer. Les anticorps reconnaissent des protéines de surface sur les cellules souches sanguines atteintes par la leucémie et des protéines à la surface de certaines cellules immunitaires, les lymphocytes T cytotoxiques. Ces dernières protègent le corps humain en tuant et en éliminant les cellules malades. Lorsque les anticorps bispécifiques occupent leurs deux sites de liaison, ils forment un pont entre les cellules leucémiques et les cellules immunitaires - et indiquent ainsi aux cellules immunitaires quelles cellules elles doivent combattre.
"Toujours chercher le lien avec l'application"
"Notre approche immunothérapeutique est beaucoup plus ciblée que la chimiothérapie intensive", explique Kiefer. "Si elle fait également ses preuves en clinique, environ 150 000 transplantations de cellules souches pourraient être réalisées dans le monde à l'avenir, au lieu des 50 000 actuelles, soit trois fois plus de patients et de patientes qu'aujourd'hui ayant une chance de guérir". Toutefois, cet objectif est encore loin d'être atteint. "Il faudra sans doute encore quelques années avant que nous puissions tester les anticorps pour la première fois chez l'homme", estime Kiefer.
Ce bio-technologue de 31 ans est né et a grandi à Munich. Pendant ses études de Bachelor à Heidelberg, il a fait ses premières expériences pratiques en laboratoire au Centre allemand de recherche sur le cancer, et il était déjà question d'anticorps. "J'ai toujours cherché le lien avec l'application", explique Kiefer.
Pour ses études de master, Kiefer a choisi l'ETH Zurich, en raison de sa bonne réputation. Après un bref séjour de recherche au MIT à Boston, il est revenu à l'ETH Zurich pour sa thèse de doctorat, où il a développé les anticorps bispécifiques dans le groupe de recherche du professeur ETH Dario Neri à l'Institut des sciences pharmaceutiques.
Les travaux en laboratoire se sont arrêtés
Déjà pendant sa thèse de doctorat, Kiefer a travaillé en étroite collaboration avec l'équipe de Markus Manz de l'H?pital universitaire de Zurich. Kiefer veut maintenant s'appuyer sur cette collaboration fructueuse en obtenant une bourse d'études Pioneer. Elle assure aux personnes qui souhaitent créer une spin-off non seulement un salaire et une place de travail bien aménagée pendant 18 mois, mais le programme comprend également des formations et des cours de business ainsi qu'un coaching par des créateurs d'entreprise expérimentés.
Kiefer a commencé son fellowship en février dernier. En raison des mesures Corona, il a toutefois rapidement d? mettre en veilleuse ses travaux en laboratoire. "J'en profite pour peaufiner le business case et pour entrer en contact avec des sociétés de participation de capital-risque en vue d'un financement de suivi", explique Kiefer.
Pour Kiefer, "développer un nouveau médicament a toujours été un rêve". Il est conscient que les chances de succès sont minces : Il existe de nombreuses start-ups de biotechnologie, mais peu d'entre elles mettent effectivement un nouveau remède sur le marché. Mais il sait qu'il peut compter sur le soutien de ses mentors Neri et Manz. "J'ai ainsi un point de départ solide pour créer une entreprise", déclare Kiefer.
Il faut du courage pour affronter les nombreuses incertitudes sur le chemin du succès commercial. Pour Kiefer, il est toutefois clair que "la molécule mérite une chance d'être développée. Car les anticorps ont le potentiel de révolutionner le standard thérapeutique de la leucémie myélo?de aigu?. Et ils entrent en outre en ligne de compte pour une utilisation dans d'autres domaines de la médecine régénérative", déclare Kiefer.