Il seme è stato gettato
Per la prima volta, gli agricoltori delle Filippine hanno coltivato il Golden Rice su larga scala e hanno raccolto quasi 70 tonnellate di chicchi questo ottobre. Questa storia quasi infinita è iniziata all'ETH di Zurigo.
Questo autunno passerà probabilmente alla storia dell'agricoltura: Gli Umwelt und Geomatik della provincia di Antique, nelle Filippine, hanno raccolto per la prima volta in ottobre una grande quantità di Golden Rice arricchito di beta-carotene, per un totale di 67 tonnellate provenienti da 17 località.
I chicchi essiccati e lucidati vengono ora distribuiti alle famiglie con bambini in età prescolare ad alto rischio di carenza di vitamina A, alle donne incinte o alle madri che allattano.
Il padre spirituale e inventore del Golden Rice, il professore emerito dell'ETH Ingo Potrykus, vede la coltivazione nelle Filippine come una svolta: "Il passo verso l'applicazione è stato finalmente compiuto. Dopo decenni in cui l'ingegneria genetica è stata utilizzata solo per l'agricoltura commerciale, il primo esempio di progetto umanitario per risolvere un importante problema di salute sta ora diventando realtà."
La carenza di vitamina A minaccia milioni di bambini
La carenza di vitamina A è un grave problema sanitario in molte aree delle Filippine, ma anche in altri Paesi del Sud. In particolare, i bambini diventano ciechi, muoiono a causa della debolezza del sistema immunitario e soffrono di disturbi cognitivi. Diverse centinaia di milioni di bambini in tutto il mondo sono a rischio di queste malattie da carenza.
Molti altri Paesi come il Bangladesh, l'Indonesia, il Vietnam, l'India e la Cina hanno quindi intrapreso gli stessi passi delle Filippine e sono a buon punto nell'introduzione del riso alla vitamina A.
Pietre miliari
- 1991 Ingo Potrykus lancia l'idea del riso arricchito di vitamina A per combattere le malattie da carenza. Primi esperimenti a partire dal 1992.
- 1993 Lo specialista di carotenoidi Peter Beyer si unisce al progetto.
- 1999: i ricercatori presentano il prototipo del Golden Rice. Questa scoperta dimostra che è possibile ricostruire il percorso metabolico dei carotenoidi nei chicchi di riso.
- 2000: Potrykus e Beyer decidono di portare avanti il necessario sviluppo del prodotto come progetto umanitario.
- 2005: l'uso di un gene del mais al posto del gene originale del narciso aumenta il contenuto di provitamina A.
- Dal 2006 al 2018: preparazione di tutti i dati necessari per il dossier normativo richiesto per la coltivazione di un prodotto geneticamente modificato in campo.
- 2021: le autorità filippine per la biosicurezza danno il via libera alla coltivazione e al consumo del Golden Rice.
- 2022: inizia la coltivazione nelle Filippine sotto la guida dell'istituto nazionale di ricerca sul riso PhilRice.
Per combattere questa malnutrizione - nota come "fame nascosta" - l'ex professore di scienze vegetali e il suo collega Peter Beyer dell'Università di Friburgo i.Br. hanno preso una decisione all'inizio degli anni '90: volevano usare l'ingegneria genetica per modificare il riso in modo che le piante accumulassero beta-carotene nei chicchi. Il betacarotene viene convertito nell'organismo in vitamina A, un elemento vitale. In questo modo, le popolazioni dei Paesi in cui il riso è la più importante fonte di carboidrati sarebbero state in grado di soddisfare meglio il loro fabbisogno giornaliero di vitamina A.
Nel 1999, anno del suo pensionamento, Potrykus e Beyer presentarono un prototipo del cosiddetto Golden Rice: una varietà di riso che accumulava beta-carotene nei chicchi grazie a un costrutto trasferito di diversi geni estranei. I chicchi brillavano di un colore giallo oro e il primo Golden Rice (GR) era una realtà.
"Sono anche molto arrabbiato per il fatto che milioni di bambini hanno sofferto a causa dei ritardi".Ingo Potrykus
Poiché la quantità di betacarotene contenuta nel prototipo era ancora troppo bassa per coprire il fabbisogno giornaliero di vitamina A di una persona, Beyer ha sviluppato una seconda variante, la GR2, in collaborazione con un team dell'azienda di tecnologia agricola Syngenta. Al posto del gene della giunchiglia, gli scienziati vegetali hanno utilizzato geni del mais. In questo modo il contenuto di beta-carotene nei chicchi di riso è aumentato notevolmente rispetto al prototipo.
Ritardato, prolungato
Il Golden Rice è stato molto controverso fin dalla sua creazione. Il suo utilizzo è stato bloccato, ritardato e rimandato per anni. Le organizzazioni ambientaliste hanno combattuto aspramente contro questa pianta geneticamente modificata (e altre). Anche i governi erano riluttanti ad ammettere la coltivazione del riso. Nel frattempo, sono passati 22 anni dallo sviluppo alla prima coltivazione su larga scala.
Il ricercatore di piante Potrykus, che sta per compiere 89 anni, è felice che la coltivazione su larga scala sia stata realizzata: "Sono molto sollevato dal fatto che le cose si siano finalmente avviate dopo tanti anni di ritardi nella produzione", afferma. ? anche soddisfacente che il giudizio scientifico abbia trionfato sull'ideologia. "Ma sono anche molto arrabbiato perché milioni di bambini hanno dovuto soffrire a causa dei ritardi".
La sfida dello smantellamento dei regolamenti
Una sfida fondamentale è ancora quella di smantellare la forte regolamentazione dell'uso di colture geneticamente modificate in molti Paesi. "I dati del dossier filippino sono a libera decisione dei Paesi. Questo rende molto più facile lo sviluppo di dossier nazionali", sottolinea Potrykus.
Ma serve anche il coraggio. Le autorità filippine per la biosicurezza e il Segretario all'Agricoltura lo hanno dimostrato quando hanno aiutato il GR2 a raggiungere il suo obiettivo.
La coltivazione del GR2 nelle Filippine verrà ora estesa in modo esponenziale a 17 province attentamente valutate. Un numero maggiore di agricoltori verrà rifornito di semi e gli studi di efficacia mostreranno quanto il consumo di GR2 prevenga la carenza di vitamina A. Una volta completati gli studi, il riso sarà commercializzato a livello locale.
Secondo Potrykus, non sono previsti ulteriori sviluppi del GR2 per quanto riguarda la vitamina A. "Il Golden Rice contiene abbastanza beta-carotene da coprire il fabbisogno giornaliero di una persona".
Il riso dovrebbe fortificare anche ferro e zinco
Tuttavia, i ricercatori sulle piante stanno attualmente lavorando per espandere il GR2 per includere zinco e ferro. Una carenza di questi oligoelementi porta a gravi problemi di salute. Anche questa è una lunga storia: allo stesso pensionamento del 1999 in cui fu presentato il Golden Rice, l'allora dottoranda Paola Lucca presentò un riso transgenico con un maggiore contenuto di ferro.
In diversi Paesi dell'Asia meridionale e sudorientale, le varietà sono attualmente in fase di ottimizzazione per il rispettivo Paese. In Bangladesh, la GR2 è pronta per la semina. "Lì è tutto pronto. Tuttavia, il ministro dell'Ambiente del Paese sta bloccando la semina per motivi ideologici", afferma Potrykus. Tuttavia, è convinto che il ministro sia a corto di argomenti e si spera che la storia di successo del Golden Rice nelle Filippine arrivi presto al Ministero dell'Ambiente del Bangladesh.
Il progetto Golden Rice è stato in gran parte finanziato con fondi dell'ETH di Zurigo, della Fondazione Rockefeller e della Fondazione Melinda e Bill Gates.